बुद्धिबळाचा उल्लेख होताच महान कथाकार आणि कादंबरीकार प्रेमचंद यांच्या आठवणी मनात येऊ लागतात. ‘शतरंज के खिलाडी’ ही त्यांची प्रसिद्ध कथा होती, ज्यावर चित्रपटही बनला होता. बुद्धिबळ हा वेळ घालवण्याचा एक मार्ग असायचा, पण आज जगभरात खेळला जाणारा हा व्यावसायिक खेळ आहे. या खेळाच्या ऑलिम्पियाडमध्ये भारताने नवा आणि सुवर्ण इतिहास रचला. दुहेरी सुवर्ण विक्रमही प्रस्थापित केला. ‘बुद्धिबळ ऑलिम्पियाड’चा अधिकृत आणि जागतिक प्रवास 1927 मध्ये सुरू झाला. आता 2024 मध्ये भारताचे पुरुष आणि महिला संघ सर्वोत्कृष्ट ठरले आहेत आणि त्यांनी प्रथमच दुहेरी सुवर्णपदके मिळवली आहेत. या सामन्यांमध्ये रशिया, चीन, अमेरिका, उझबेकिस्तानसारखे चॅम्पियन देश मागे पडले आणि भारतीय खेळाडूंनी सुवर्ण कथा लिहिली. एकूण 195 देशांमधील 197 संघांमध्ये आणि महिलांच्या 181 संघांमध्ये भारत ‘सर्वोत्कृष्ट’ ठरला. व्वा! अप्रतिम!! क्रीडा क्षेत्रातील या अभूतपूर्व कामगिरीचा संपूर्ण देशाला अभिमान आहे. खेळाबरोबरच युवा खेळाडूंनी देशाची मानही गगनाला भिडली. अकल्पनीय आणि अतुलनीय गोष्ट म्हणजे पुरुष संघ आणि त्याचा चॅम्पियन खेळाडू डी. गुकेश ‘अजिंक्य’ राहिला. त्यांनी बहुतेक गेम जिंकले आणि त्यांना एक किंवा दोन गेम ड्रॉ करावे लागले. पुरुषांमध्ये गुकेश आणि अर्जुन एरिगेसी, महिलांमध्ये दिव्या देशमुख आणि वंतिका अग्रवाल यांनीही ‘वैयक्तिक सुवर्णपदक’ जिंकले. व्यावसायिक बुद्धिबळ खेळणे भारतात तुलनेने लोकप्रिय नाही, परंतु आमचे खेळाडू 2014, 2022 मध्ये बुद्धिबळ ऑलिम्पियाडचे कांस्यपदक विजेते ठरले आहेत. भारत एके दिवशी ‘सर्वोच्च’ होऊ शकेल, असे आव्हान असल्याचे स्पष्ट संकेत मिळाले होते. तथापि, तामिळनाडूचा विश्वनाथन आनंद पाच वेळा बुद्धिबळाचा ‘वर्ल्ड चॅम्पियन’ बनला आणि खेळातील महान खेळाडूंच्या गटात सामील झाला. त्याचा वारसा आज गुकेश, अर्जुन, प्रज्ञानानंद, विदित गुजराती या युवा खेळाडूंमध्ये दिसून येतो. महिलांमध्येही दिव्या, हरिका, वैशाली, वंतिका, तानिया सचदेव आणि अनुभवी खेळाडू कोनेरू हंपी इत्यादी बुद्धिबळपटूंची एक मजबूत, विजेती पिढी आहे. या सर्व खेळाडूंची जागतिक क्रमवारी आहे. गुकेश हा वर्ल्ड चॅम्पियनशिपचा ‘चॅलेंजर’ आहे. त्याचा सामना नोव्हेंबर २०२४ मध्ये सिंगापूरमध्ये गतविजेत्या डिंग लिरेनशी होणार आहे. आंतरराष्ट्रीय सामने जिंकून गुकेश अशा स्थितीत आला आहे की तो जगज्जेत्याला आव्हान देऊ शकतो.
अवघ्या 18 वर्षांचा किशोर गुकेश पुढचा विश्वविजेता म्हणून उदयास आला यात आश्चर्य वाटायला नको. आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे सरासरी खेळाडूंचे वय १८-२२ वर्षे आहे आणि ते बुद्धिबळातील ‘राजा आणि राणी’ म्हणून उदयास आले आहेत. गुकेश, अर्जुन, प्रज्ञान, दिव्या, वंतिका, वैशाली या बुद्धिबळातील ‘ग्रँडमास्टर्स’ची नावे कदाचित देशातील बहुतेकांनी ऐकली नसतील! बुद्धिबळ हा क्रिकेट आणि इतर खेळांइतका लोकप्रिय नसला तरी तो आंतरराष्ट्रीय स्तरावरील चॅम्पियन खेळाडू आहे. अर्जुन आणि गुकेश हे जागतिक क्रमवारीत चौथ्या आणि सातव्या क्रमांकावर आहेत. या सुवर्ण यशानंतर त्याच्या क्रमवारीत सुधारणा होऊ शकते. दोघांच्या खेळात बरेच साम्य आहे. तो खूप आत्मविश्वास असलेला आणि लक्ष केंद्रित करणारा खेळाडू आहे. तो एक आक्रमक खेळाडूही आहे, त्यामुळे खेळादरम्यान जोखीम घेण्यास तो घाबरत नाही. त्याची एकाग्रता, मानसिक खोली आणि गणना, कुशाग्र बुद्धिमत्ता आणि चेकमेट चपळता बुद्धिबळाच्या तुकड्यांवर चिकटलेली आहे. समोर कोणता विरोधक आहे याची त्यांना फिकीर नसते. ते फक्त बुद्धिबळाच्या पटावर लढण्याचा विचार करतात. यावेळी जेव्हा सर्व खेळाडू चेक-मेट आणि ‘किंग-क्वीन’ सामना खेळत होते, तेव्हा महान आनंद तिथे उपस्थित होता आणि त्याच्या वारशाचे मूल्यमापन करत होता. जगातील नंबर वन खेळाडू आणि अनेकवेळा जगज्जेता राहिलेला मॅग्नस कार्लसनचे अर्जुन एरिगेसी बाबतचे मत असे आहे की तो बुद्धिबळाच्या पटावर ‘वेड्यासारखा’ वावरतो. महिलांमध्ये दिव्या देशमुख हिनेही ‘वैयक्तिक सुवर्णपदक’ पटकावले आहे. मात्र, बुडापेस्ट, हंगेरी येथे झालेल्या ऑलिम्पियाडमध्ये भारताने सुवर्ण यश संपादन केल्यानंतर आता सरकारने बुद्धिबळाचाही गांभीर्याने विचार करायला हवा.
: मनीष वाघ
