यंदा प्रयागमध्ये आयोजित करण्यात आलेल्या कुंभमेळ्याची जोरदार चर्चा आहे. नेहमीप्रमाणेच संगमात स्नान करण्यासाठी लाखो भाविक दररोज येत आहेत. त्यात अनेक राजकीय पक्षांचे अध्यक्ष आणि नेतेही सहभागी होत आहेत. याशिवाय कुंभातील सामाजिक आणि आर्थिक पैलूंवरही विचारवंत आणि संशोधक लक्ष ठेवून आहेत. कुंभ हे अनेक प्रकारे भारताच्या सांस्कृतिक आणि आध्यात्मिक वारशाचे प्रतीक आहे. प्रयाग, हरिद्वार, उज्जैन आणि नाशिक येथे दर बाराव्या वर्षी करोडो भाविक एकत्र येतात आणि नदीत स्नान करतात. अशा स्थितीत राजकारणी, अभ्यासक, पत्रकार यांना यात रस असणे स्वाभाविक आहे.
स्वातंत्रपूर्व भारतात ब्रिटिश सरकारने कुंभसारख्या मेळ्यांवर विशेष नजर ठेवली. याची प्रामुख्याने दोन कारणे होती. प्रथमत: अशा मेळ्यांनी अनेकदा राष्ट्रीय चेतना पसरवण्यासाठी योग्य संधी उपलब्ध करून दिली. या मेळ्यांमध्ये अनेक राष्ट्रवादी नेते भाषणे देत आणि भक्तांमध्ये पत्रिकांचे वाटप करत. अशा परिस्थितीत या प्रसंगी येणाऱ्या लाखो भाविकांच्या गर्दीत ‘क्रांतीचे बीज’ अंकुरू नये म्हणून इंग्रज कुंभबाबत अत्यंत दक्ष होते.
दुसरे म्हणजे, कुंभसारख्या जत्रेतून भविष्यात साथीचे रोग पसरण्याची शक्यता होती, ज्यामुळे सार्वजनिक आरोग्य आणि कायदा आणि सुव्यवस्थेशी संबंधित गंभीर संकट निर्माण होऊ शकते. कुंभाच्या इतिहासाचा शोध घेतला तर 1844, 1855, 1866, 1879 आणि 1891 या वर्षांतील कुंभमेळे महामारीच्या सावलीत पार पडले. कोणतेही अनावश्यक निर्बंध धार्मिक भावना भडकावू शकतात. त्यामुळे सरकारने सतर्क राहणे गरजेचे होते.
महात्मा गांधींनी त्यांच्या ‘सत्याचे प्रयोग’ या आत्मचरित्रात कुंभमेळ्याचे वर्णन केले आहे. 1915 मध्ये हरिद्वार येथे आयोजित केलेल्या कुंभमेळ्यात महात्मा गांधी सहभागी झाले होते. हा ऐतिहासिक कुंभ होता. याच वर्षी महात्मा गांधी दक्षिण आफिकेत 21 वर्षे घालवून मायदेशी परतले होते. गांधीजींचे राजकीय गुरू गोपाळ कृष्ण गोखले यांनी त्यांना सल्ला दिला की, ते दीर्घकाळ देशाबाहेर असल्याने, भारताचे भू-वास्तव समजून घेण्यासाठी त्यांनी प्रथम देशव्यापी दौरा करणे महत्त्वाचे आहे. त्यानंतरच राजकीय विषयांवर आपले मत तयार करा. गांधीजींना हे योग्य वाटले आणि ते देशाच्या प्रवासाला निघाले.
1915 मध्ये हरिद्वार येथे झालेल्या कुंभमेळ्यात पोहोचले. सुरुवातीला त्यांना कुंभात जाण्याची विशेष इच्छा नव्हती. पण ऋषिकेश येथील महात्मा मुन्शीराम यांना भेटण्यासाठी त्यांच्या गुरुकुलात गांधीजींना जायचे होते. तसेच कुंभाच्या निमित्ताने गोखले यांनी स्थापन केलेल्या भारत सेवक समाजानेही स्वयंसेवकांचा मोठा ताफा हरिद्वारला रवाना केला होता. दक्षिण आफिकेतून त्यांच्यासोबत आलेल्या स्वयंसेवकांच्या तुकडीसह त्यांनीही हरिद्वारला पोहोचावे, असा प्रस्ताव त्यांनी गांधींसमोर ठेवला. गांधींना हा प्रस्ताव नाकारता आला नाही आणि रंगूनहून कलकत्ता मार्गे हरिद्वारला पोहोचले.
येथे कुंभला जाण्यासाठी त्यांचा कलकत्ता ते हरिद्वार हा प्रवास उल्लेखनीय आहे, ज्याचा उल्लेख ‘सत्याचे प्रयोग’ मध्ये आहे. या प्रवासात त्यांना भारतातील वाढत्या जातीयवादाची, धर्मवादाची जाणीव झाली. दुपारच्या टळटळीत उन्हात रेल्वेच्या छप्पर नसलेल्या एका डब्यातून गांधीजी हा प्रवास करत होते. डब्याला लोखंडी फरशी असल्याने तो तापला होता. लोकं तहानेनी व्याकूळ होती. असे असूनही अत्यंत तहानलेले धर्माभिमानी ‘हिंदू पाणी’ ‘मुस्लिम पाणी’ असे पाहूनच पाणी प्यायचे. हे पाहून गांधीजींच्या लक्षात आले की भारतात धर्मवाद आणि जातीयवादाचे विष किती खोलवर पसरले आहे. जिथे देवाने दिलेल्या पाण्यासारख्या जीवनदायी वस्तूचीही ‘हिंदू-पाणी’ आणि ‘मुस्लिम-पाणी’ अशी विभागणी झाली आहे.
गांधीजी हरिद्वारला पोहोचले. पण त्या अगोदर त्यांची कीर्ती तिथे पोहोचल्याचे त्यांना आश्चर्य वाटले. याचे मुख्य कारण म्हणजे दक्षिण आफिकेतील भारतीय मजुरांमधील त्यांनी केलेले काम. अशा परिस्थितीत गांधीजींचा बराचसा वेळ लोकांना ‘दर्शन’ देण्यात आणि त्यांच्याशी धर्म किंवा इतर गोष्टींवर चर्चा करण्यात जात असे. त्यांना एक मिनिटही फुरसत मिळत नसे. दक्षिण आफिकेत केलेल्या सेवा आणि सत्याग्रहाचा संपूर्ण भारतावर किती खोल परिणाम झाला हे गांधीजींनी हरिद्वारमध्ये प्रथमच अनुभवले.
काही दिवस गांधीजी गुपचूप छावणीच्या बाहेर फिरायला जात असत. पण त्यांच्या कुंभभेटीत त्यांना लोकांच्या धार्मिक भावनांपेक्षा वेडेपणा, चंचलपणा, ढोंगीपणा आणि अनागोंदी जास्त दिसली. साधूंची अवस्था पाहून असे वाटले की, त्यांचा जन्मच मालपुआ आणि खीर खाण्यासाठी झाला आहे. यावेळी त्यांनी ढोंगीपणाने गाठलेली उंची पाहिली की त्यांचे हृदय हेलावले. काही लोक त्यांना ‘पाच पायांची गाय’ पाहायला घेऊन गेले. हे ऐकून गांधीजींना खूप आश्चर्य वाटले. पण ‘अनुभवी’ लोकांनी त्यांचे अज्ञान लगेच दूर केले. गांधींच्या म्हणण्यानुसार, पाच पायांची गाय ही दुष्ट आणि लोभी कल्पना आहे. गाईचा खांदा फाडून जिवंत वासराचा छाटलेला पाय आत अडकवून खांदे एकमेकांना शिवून ही ‘पाच पायांची गाय’ उभी करतात. या दुहेरी हत्याकांडाचा वापर अज्ञानी लोकांची फसवणूक करण्यासाठी केला जात होता, हे गांधीजींच्या लक्षात आले.
गांधींनी निरीक्षण केले की लोक रस्ते आणि गंगेचे सुंदर किनारे प्रदूषित करण्यात अजिबात मागेपुढे पाहत नाहीत. गंगेचे पवित्र पाणी खराब करण्यात त्याला अजिबात संकोच नव्हता. नैसर्गिक विधीसाठी जाणारे लोक सामान्य ठिकाणी आणि रस्त्यांवर बसायचे हे पाहून त्यांच्या मनाला खूप दुखावले जे ते आयुष्यभर विसरले नाहीत.
हरिद्वारनंतर गांधीजी ऋषिकेश येथील महात्मा मुन्शीरामजींच्या गुरुकुलात पोहोचले. गुरुकुलात गेल्यावर त्यांना अपार शांतता अनुभवली. महात्मा मुन्शीरामजींनी त्यांच्यावर प्रेमाचा वर्षाव केला. यावेळी त्यांना लक्ष्मण झुलाही दिसला. पूर्वी हा पूल मजबूत दोरीचा होता असे त्याला सांगण्यात आले. तो तोडल्यानंतर एका उदार मनाच्या मारवाडी गृहस्थाने भरघोस देणगी देऊन लोखंडी पूल बनवला आणि त्याच्या चाव्या सरकारकडे सुपूर्द केल्या. गांधीजींच्या दृष्टीने दोरीऐवजी लोखंडी बनवलेला हा पूल नैसर्गिक वातावरण प्रदूषित करत होता. वर या प्रवासी मार्गाच्या चाव्या सरकारकडे सुपूर्द केल्या, हेही गांधीजींना असह्य वाटले. गांधीजींनी तिथल्या भिक्षूंशी धर्मावर चर्चा केली, जी मनोरंजक आहे.
कुंभयात्रेदरम्यान, महात्मा गांधींना एकीकडे, नैसर्गिक कलेची ओळख करून देण्याच्या त्यांच्या पूर्वजांच्या सामर्थ्याबद्दल आणि कलेला धार्मिक स्वरूप देण्याच्या त्यांच्या दूरदृष्टीबद्दल अपार आदर वाटला, तर दुसरीकडे या निमित्ताने, त्याला ढोंगीपणा, बाजारुपणा आणि निसर्गाची हानी करणाऱ्या घाणेरडेपणाचा अनुभवही आला.
– मनीष वाघ
