परिस्थितीने त्याला वयाच्या १४ व्या वर्षी त्याच्या कुटुंबाचा प्रमुख बनवले आणि जबाबदाऱ्यांमुळे तो वेळेच्या आधी प्रौढ झाला. शिक्षण सुटले, हातातून पेनही लांब गेले आणि त्याची जागा भंगार सामानाने घेतली. त्याच्या खांद्यावर त्याच्या भावाची आणि बहिणीची जबाबदारी होती आणि परिस्थितीसमोर तो अनेकदा असहाय्य असायचा. प्रत्येक पावलावर अन्याय होत होता; इतरांवर होणाऱ्या अन्यायाबद्दल त्याला खूप राग येत होता, पण कायदेशीररित्या लढणे कठीण जात होते. समस्येचे एकमेव कारण म्हणजे पुरेसे शिक्षण नसणे.

अन्यायाविरुद्ध लढण्याच्या इच्छेने त्या तरुणाला वयाच्या २२ व्या वर्षी पुन्हा अभ्यास सुरू करण्यास प्रेरित केले. तीन वर्षांच्या अभ्यासाला पाच वर्षे लागली. तो त्याच्या चौथ्या वर्षाच्या शिक्षणासाठी गावातून कौनास शहरात जात होता, पण वाटेत चोरांनी त्याचे सामान चोरून नेले. मग काय, जेव्हा हात किंवा खिसे रिकामे असतात तेव्हा संकटे घिरट्या घालू लागतात. त्या तरुणासोबतही असेच घडले. गावी परत जावे लागेल आणि पुन्हा शेतीतून पैसे कमवावे लागतील, याची भीती होती. ती एक बर्फाळ हिवाळ्याची रात्र होती; तो एका जागी असहाय्य आणि दुःखी बसला होता. त्याला माहित होते की खिशात पैसे नसतील तर थंडी स्वतःच घातक ठरते. फक्त एकच चिंता होती, पैसे कसे कमवायचे? पैसे कोण देणार?

कदाचित जवळ बसलेल्या दोन वाटसरूंनी त्या तरुणाचा त्रास ओळखला असावा. एकमेकांशी ओळख झाली. त्या तरुणाने त्याची कहाणी सांगितली शिक्षण पूर्ण करण्यासाठी पैशांची आवश्यकता असल्याचे सांगितले आणि लवकर पैसे कमवण्याचा काही मार्ग शोधला तर ते बरे होईल.

एका वाटसरूने सांगितले की आम्ही जे काम करतो ते तुही करू शकतोस . आता जे कमावतोस त्याच्या तिप्पट कामे होईल. फक्त दुसऱ्या गावातून तिथून पुस्तके आणावी लागतील आणि या बाजूला यावे लागेल. इथल्या लोकांना पुस्तके विकावी लागतात. बस्स, तुमची कमाई झाली.

तो तरुण आनंदाने म्हणाला, हे चांगले काम आहे, मी ते करेन.

आणि त्या क्षणापासून तो तरुण पैशासाठी हे काम करू लागला. दुसऱ्या गावातून पुस्तके लपवून ती लिथुआनियन प्रदेशात विकण्यासाठी आणण्याचा व्यवसाय सुरू झाला. पुस्तकांच्या तस्करीचा व्यवसाय आकर्षक बनला. हळूहळू हे देखील लक्षात आले की हे काम राष्ट्रीय सेवेपेक्षा कमी नाही. कारण रशियाच्या राजाने लिथुआनियन भाषा, लिपी आणि तिच्या कोणत्याही प्रकाशनावर बंदी घातली होती. ज्यांना स्वतःच्या लिथुआनियन भाषेत काहीतरी वाचायचे होते त्यांना तस्करांच्या मदतीने पुस्तके मिळवावी लागत होती. बरं, लवकरच सुशिक्षित लिथुआनियन समाजात जुर्गिस बिलिनीस या तरुणाचे नाव प्रसिद्ध झाले.

बऱ्याच वेळा त्याला मागितलेल्या पुस्तकाची इच्छित किंमत मिळत असे आणि बऱ्याच वेळा तो गरजू लोकांना मोफत पुस्तके भेट देत असे. तो पुस्तकांच्या तस्करीच्या नवीन पद्धती वापरून पाहत असे. प्रत्येक वेळी तस्करीची पद्धत बदलली.

बिलिनीसने पुस्तकांची तस्करी करण्यात ३२ वर्षे घालवली. या ३२ वर्षात तो सहा वेळा पकडला गेला. त्याला मारहाण झाली आणि तुरुंगातही टाकण्यात आले, पण त्याला जाणवले की त्याचे काम केवळ तस्करी करणे नाही; तो एका भाषेला नामशेष होण्यापासून वाचवण्याच्या मोहिमेत सहभागी होता. लिथुआनियाचे स्वातंत्र्य या मोहिमेच्या यशात आहे.

तो दिवस आला जेव्हा लिथुआनियन भाषेवरील बंदी उठवण्यात आली आणि बिलिनीसने त्याचे काम थांबवले. तेव्हाच बहुतेक रशियन आणि लिथुआनियन लोकांना बिलिनीसबद्दल माहिती मिळाली. लोकांना कळले की बिलिनीस हा पुस्तक तस्करीचा राजा होता आणि त्याने पुस्तक तस्करांची एक मजबूत संघटना तयार केली होती. तो एकाच ठिकाणी जास्त काळ राहिला नाही आणि रात्रभर पायी प्रवास केला. तो त्याच्या मागावर असलेल्या पोलिसांना चकमा देण्यात तज्ञ होता. त्याने आपल्या आयुष्याचा मोठा भाग पुस्तकांची तस्करी करण्यात घालवला आणि इतर देशांमध्ये लिथुआनियन साहित्य छापण्यासाठी एक छापखानाही उभारला. वेळोवेळी गरजेनुसार वृत्तपत्रही प्रकाशित केले जात असे. त्याला लोकनायकाची प्रतिष्ठा मिळाली. लिथुआनियाच्या स्वातंत्र्याची कल्पना जाहीर करणारे ते पहिले व्यक्ती म्हणून ओळखले गेले. पुस्तकांच्या माध्यमातूनही साम्राज्यवादाचा पराभव करता येतो हे लोकांना स्पष्टपणे जाणवले. दुर्दैवाने, लिथुआनियाच्या स्वातंत्र्याच्या फक्त एक महिना आधी जुर्गिस बिलिनीस (१८४६-१९१८) यांचे निधन झाले. तेव्हापासून बिलिनीस यांचा वाढदिवस म्हणजेच १६ मार्च हा दिवस पुस्तक वाहक दिन किंवा ‘पुस्तक तस्करांचा दिवस’ साजरा केला जातो.

: मनीष वाघ